يعد مرض السكري من النوع الأول حالة مناعية ذاتية مزمنة، حيث يخطئ جهاز المناعة في جسم المريض فيتعرف على خلايا البنكرياس المسؤولة عن إنتاج الإنسولين على أنها عدو، فيهاجمها ويدمرها.

ومن المعروف أن الإنسولين هو الهرمون الأساسي الذي ينظم مستوى السكر في الدم. ومن دونه، تصبح إدارة المرض تحديا يوميا بالحقن والمراقبة المستمرة.

ومن بين العلاجات الواعدة لمرض السكري من النوع الأول زراعة خلايا بنكرياس سليمة بدلا من التالفة. لكن المشكلة أن جهاز المناعة لدى المريض يرفض هذه الخلايا الجديدة ويهاجمها، ما يضطر الطبيب إلى إعطاء المريض أدوية تثبط مناعته مدى الحياة. وهذه الأدوية، مع أنها تمنع الرفض، إلا أنها تضعف دفاعات الجسم وتجعله أكثر عرضة للأمراض والالتهابات.

وهنا يأتي دور الدراسة الجديدة التي أجراها علماء من كلية الطب بجامعة ميسوري. فبدلا من كبت مناعة المريض بالكامل، قرر الفريق البحثي التركيز على جعل الخلايا المزروعة نفسها "غير مرئية" لجهاز المناعة.

وابتكر العلماء طريقة لتزويد خلايا جزر البنكرياس (تجمعات خلوية صغيرة داخل البنكرياس تعمل كغدد صماء) بـ"درع واق" يتكون من جزيئين منظمين للمناعة. ووجدت النتائج أن الخلايا المعدلة بهذا الدرع تمكنت من البقاء حية والعمل بشكل طبيعي لفترة أطول بكثير من الخلايا غير المعدلة، دون الحاجة إلى أدوية تثبط مناعة المريض.